Родился 18 февраля 1943 года в селе Константиновка Приморского края в семье военного.
Вскоре его семья переехала в Москву. После окончания школы служил в армии.
В 1964 году окончил юридический факультет Московского государственного университета имени Ломоносова по специальности «правоведение». В 1964-1967 годах работал на юридическом факультете МГУ преподавателем, потом старшим преподавателем. Занимался историей правовых учений, в том числе и раннехристианских.
После защиты диссертации в 1967 году продолжал работать в МГУ (уже в должности доцента). Занимался политическими течениями, по данным СМИ, особое внимание уделял взглядам итальянского мыслителя эпохи Ренессанса Николо Макиавелли. В 1970 году вступил в КПСС (оставался членом партии до ее упразднения в 1991 году).
С 1977 по 1979 год Зорькин работал в Институте государства и права, где в 1978 году защитил докторскую диссертацию.
В 1979-1986 (по другим данным, в 1980-1986) годах Зорькин стал профессором кафедры конституционного права и теории государства и права Академии МВД СССР. В 1986 году он получил должность профессора кафедры государственных правовых дисциплин Высшей юридической заочной школы МВД СССР.
В марте 1990 года Зорькин баллотировался в народные депутаты РСФСР по Калининскому округу Москвы. Занял третье место — после хозяйственника-демократа Михаила Бочарова и командующего Внутренними войсками МВД генерала Юрия Шаталова.
В 1990-1991 годах Зорькин руководил группой экспертов Конституционной комиссии Съезда народных депутатов России (саму комиссию возглавлял Борис Ельцин) и участвовал в подготовке проекта новой конституции России.
19 августа 1991 года, во время попытки захвата власти в стране членами Государственного комитета по чрезвычайному положению, Зорькин подписал заявление группы юристов — членов и экспертов Конституционной комиссии — о том, что действия ГКЧП являются попыткой государственного переворота.
На V Съезде народных депутатов России 29 октября 1991 года Зорькин по предложению депутатской группы «Коммунисты за демократию» (причем СМИ утверждали, что Ельцин сам указывал депутатским группам, кого выдвигать) был избран членом Конституционного суда России.
1 декабря 1993 года полномочия Зорькина как рядового члена суда тоже были прекращены — по обвинению в участии судьи в политической деятельности. Восстановлены они были только на совещании КС 25 января 1994 года — уже после принятия новой конституции (принята 12 декабря 1993 года), которая, по мнению Зорькина, наделяла президента слишком большими правами и полномочиями. Вскоре указом президента Ельцина сама деятельность Конституционного суда была на некоторое время приостановлена (возобновилась лишь в феврале 1995 года).
21 февраля 2003 Зорькин тайным голосованием [30] был вновь избран председателем Конституционного суда.
21 февраля 2006 года Зорькин был переизбран на пост главы КС.
В феврале 2009 года Зорькин вновь был избран председателем Конституционного суда РФ.
10 февраля 2012 года президент Медведев внес кандидатуру Зорькина на пост председателя КС в Совет Федерации по новой процедуре. 22 февраля Зорькин был переназначен на пост главы КС, причем срок его полномочий на этот раз должен был составить шесть лет.
ОБРАЗОВАНИЕ
В 1964 году окончил юридический факультет Московского государственного университета имени Ломоносова по специальности «правоведение». В 1967 году защитил в МГУ диссертацию на соискание ученой степени кандидата юридических наук по теме «Воззрения Б.Н.Чичерина на государство и право». С 1977 по 1979 год Зорькин работал в Институте государства и права [32], где в 1978 году защитил докторскую диссертацию по теме «Позитивистская теория права в России (историко-критическое исследование)».
КОМПРОМАТ
Самым громким делом КС первого состава было так называемое «дело КПСС», рассмотрение которого началось 26 мая 1992 года (депутаты-коммунисты внесли на рассмотрение суда вопрос о законности указов Ельцина о запрете КПСС и КП РСФСР, в ответ депутаты-демократы во главе с Олегом Румянцевым внесли вопрос о конституционности КПСС). Дело было завершено 30 ноября 1992 года решением, которое позволило низовым структурам КП РСФСР воссоздать центральное руководство партии. По словам Зорькина, этот процесс стал «первым опытом политического компромисса в России».
Именно такое решение, как утверждал Зорькин, было тогда необходимо стране. В то же время СМИ отмечали, что судебный процесс, фактически подводивший итог советскому периоду развития страны под руководством ВКП(б)-КПСС, окончился ничем [30]. Суд признал, что КПСС и Компартия РСФСР «партиями» в буквальном понимании этого слова не являлись, однако не решился ни запретить, ни оправдать эти организации.
Суд также посчитал себя не вправе решать, что и кому принадлежит из имущества КПСС, ограничившись констатацией того факта, что имущество компартии состояло из собственно партийного, государственного и бесхозного. Публикацию материалов «дела КПСС» Конституционный суд начал лишь в июле 1996 года. 1 декабря 1992 года начался VII Съезд народных депутатов России [63].
Зорькин принял участие в его работе. Он выступил перед депутатами, заявив, что все призывы представителей власти к роспуску съезда неконституционны и незаконны. При этом он призвал как сторонников, так и противников Съезда к строгому выполнению конституционных норм.
9-10 декабря 1992 года конфликт между президентом и съездом обострился (Ельцин выступил с обращением к народу, призвав к проведению референдума — для определения того, какому политическому курсу доверяют россияне: президентскому, по преобразованию общества, или же съезда, Верховного Совета и его председателя Руслана Хасбулатова. Ельцин резко критиковал съезд «за сворачивание реформ», а после выступления демонстративно покинул заседание). Тогда Зорькин (от имени всех членов Конституционного суда) предложил немедленно начать консультации между Ельциным и Хасбулатовым для выработки компромисса и преодоления кризиса.
Он обязался участвовать в консультациях. При этом Зорькин подчеркнул, что если компромисс не будет достигнут, то Конституционный суд поставит вопрос о конституционной ответственности руководства страны. Съезд поддержал предложение главы КС.
В результате организованных по инициативе Зорькина консультаций между Ельциным и Хасбулатовым съезду было представлено компромиссное постановление «О стабилизации конституционного строя Российской Федерации», которое должно было приостановить кризис власти в России. 12 декабря 1992 года постановление было принято съездом. Последствиями достигнутого компромисса стали отставка исполняющего обязанности главы правительства Егора Гайдара и назначение на пост председателя кабинета министров Виктора Черномырдина, замораживание поправок к конституции, изменяющих баланс исполнительной и законодательной властей, а также принятие решения о проведении в начале 1993 года референдума об основах новой конституции.
Одна из поправок (а именно — к статье 121-6 Конституции РФ) сыграла роль бомбы замедленного действия. Поправка эта предусматривала немедленное (даже без заключения Конституционного суда) прекращение полномочий президента, если он попытается использовать свои полномочия для изменения национально-государственного устройства РФ и роспуска либо приостановления деятельности любых законно избранных органов государственной власти. Однако в ней не говорилось, кто и по какой процедуре констатирует прекращение полномочий президента (к вопросу о принятии этой поправки съезд вернулся в следующем году).
С этого времени СМИ начали упрекать Зорькина в пристрастности, а его позиция стала рассматриваться сторонниками Ельцина как пропарламентская, а не пропрезидентская (хотя сам Зорькин считал свои взгляды «центристскими» и полагал, что для России «идеальным было бы движение граждан в сторону центризма с флангов»). 9-12 февраля 1993 года КС рассматривал так называемое «дело ФНС». Общественное движение Фронт национального спасения было создано 24 октября 1992 года представителями нескольких оппозиционных политических организаций России.
Создатели ФНС называли своей главной задачей поддержку блока депутатских фракций «Российское единство», стремившегося противодействовать «антиконституционным» действиям президента и возглавляемой им исполнительной власти, а также воссоздание единого союзного государства. Указ президента о недопущении создания Фронта и роспуске его оргкомитета был признан неконституционным. Суд расценил этот указ как вторжение исполнительной власти в сферу судебной компетенции.
После решения по «делу ФНС» в радикально-демократической прессе участились обвинения в адрес КС в «политической неблагонадежности», начавшиеся после решения по «делу КПСС». Летом 1995 года, при рассмотрении в Конституционном суде «чеченского дела» (ряд парламентариев требовали признать неконституционными все акты исполнительной власти, принятые на время проведения военной операции в Чечне) Зорькин позволил себе, не согласившись с вердиктом КС, высказать особое мнение. Так, если суд в целом признал все указы президента и постановления правительства России по Чечне не противоречащими конституции (за исключением указов о возможности депортации из Чечни граждан, официально проживающих в других регионах России, и возможности лишения журналистов права на работу в Чечне без решения суда), то Зорькин заявил, что для вынесения решения суд исследовал недостаточно фактов.
Зорькин проголосовал против постановления суда.